L'article présente une étude de cas, conduite dans un contexte industriel de conception d'installations automatisées. Il s'agit de la mise au point d'un programme de commande d'une machine-outil automatisée. Un opérateur (programmeur-metteur au point) a été observé pendant toute la durée de son travail (cinq semaines), qui consistait dans la mise au point du programme, qui avait été auparavant écrit par un collègue programmeur. Nous nous sommes centrée sur un processus central dans la mise au point: l'activité de comparaison de couples de représentations, une référence et une source. Pour chacune des deux, différents types de représentation sont construits et comparés consécutivement, si nécessaire, avant la détection d'une erreur et/ou de sa source. Ces constructions et comparaisons consécutives nécessitent un traitement cognitif de plus en plus complexe. Selon le niveau dans cette progression, un diagnostic de la source de l'erreur est conduite ou non pour expliquer, en termes de variables de programme, l'écart entre le comportement observé du système (la source) et son comportement correct (la référence).