L'histoire des neurosciences montre que la découverte du système nerveux en général et du cerveau en particulier a été chaotique, émaillée de périodes de progrès et de reflux au fil des temps et des cultures. Pour mieux en saisir la portée, chaque étape dans les découvertes est replacée dans le contexte théorique de pensée qui les a présidées et en fonction des méthodes et des techniques d'exploration alors en usage. À partir de quel moment de l'Histoire, le cerveau a-t-il suscité l'intérêt de l'Homme ? Quand est-il devenu un sujet d'étude scientifique ? Il est bien sûr impossible de répondre avec précision à de telles questions, dans la mesure où nous ne disposons que de fort peu de données fiables surtout pour les temps les plus reculés. Mais cela ne nous empêche pas de faire le point de nos connaissances en la matière en périodisant les différentes cultures et civilisations et, pour chacune des périodes historiques, en relatant brièvement le contexte philosophique et socioculturel dans lequel telle technique d'exploration et telle découverte majeure ont pu être faites, quand elles ne sont pas, selon le cas, purement et simplement entravées !