L'expression " changements globaux " désigne l'ensemble des évolutions qui s'observent à l'échelle de la planète entière. Dans le contexte actuel, le terme fait plus spécifiquement référence aux effets de l'activité humaine sur l'environnement et de ce fait, les changements globaux désignent de nos jours des évolutions tant sociétales qu'environnementales. Par exemple, l'évolution de la démographie ou l'émergence d'un mode de vie urbain généralisé sont des phénomènes sociétaux, alors que le changement climatique ou la perte accélérée de biodiversité relèvent de l'environnement. Si la plupart de ces changements trouvent leur origine dans l'émergence de la société industrielle moderne, certains d'entre eux peuvent être beaucoup plus anciens : la surexploitation des terres et les phénomènes d'érosion, voire de désertification, qui l'accompagnent sont des problématiques multimillénaires. Par ailleurs, les conséquences futures de ces changements s'inscrivent dans le long, voire le très long terme.