Les statistiques sont d'abord descriptives ; elles choisissent des catégories pertinentes de description de la réalité sociale. Les statistiques sont ensuite explicatives : elles mettent en évidence des liens de causalité entre des phénomènes sociaux. Cet exposé portera principalement sur les enjeux liés à ces deux usages des statistiques dans des sociétés où la construction statistique participe de plus en plus à la définition de la réalité sociale et où l'autorité statistique fonde de plus en plus la légitimité des décisions politiques. Il montrera notamment que la distance entre les constructions statistiques et les expériences des acteurs doit être considérée comme un problème n'invalidant ni les outils ni les représentations, mais nous invitant à aborder la statistique comme un outil politique.