Depuis ses origines, la politique de la ville connaît un processus quasi continu de réformes nationales, dont témoigne la succession de textes législatifs, plans gouvernementaux et programmes ou dispositifs nouveaux. Cette politique est ainsi marquée par une forte instabilité de ses objectifs comme de ses instruments. Toutefois, une nouvelle orientation ou mesure n’efface pas nécessairement celle qui précède. Cette sédimentation élargit certes les répertoires de l’action, mais elle accentue aussi les problèmes de coordination. L’approche généalogique privilégiée ici cherchera à mettre en lumière les ruptures et continuités qui jalonnent l’histoire de cette politique publique.